Картина Майка Митчелла две тысячи четвертого года разворачивается в Чикаго, где рекламный магнат Дрю Лэтем в исполнении Бена Аффлека внезапно понимает, что все праздники давно превратились для него в график встреч и одиноких ужинов в дорогих ресторанах. Столкнувшись с перспективой провести Рождество в пустой квартире, он находит странное, но вполне логичное для его прагматичного ума решение. Герой просто нанимает семью. За круглую сумму семейство Валько соглашается на ролевую игру, где каждый должен изображать идеальных родственников по заранее прописанному сценарию. Джеймс Гандольфини играет главу семейства Тома, чья привычка всё контролировать быстро сталкивается с навязчивой щедростью нового члена группы. Кристина Эпплгейт и Кэтрин О’Хара воплощают дочь и мать, чьи настоящие характеры пробиваются сквозь заученные фразы и натянутые улыбки уже на второй день совместной жизни. Фильм не пытается выглядеть как слащавая новогодняя открытка. Вместо этого он показывает, как попытка купить уют оборачивается чередой бытовых конфликтов, где старые обиды выходят на поверхность именно тогда, когда все стараются казаться счастливее, чем есть на самом деле. Камера работает вплотную, фиксируя неловкие паузы за обеденным столом, резкие взгляды в тесных коридорах и те короткие мгновения, когда деловая хватка главного героя даёт трещину под натиском настоящей, пусть и далеко не идеальной, близости. Звуковая дорожка обходится без обязательных колокольчиков, оставляя пространство для скрипа старых половиц, далёкого городского шума и обрывков разговоров, где каждая фраза звучит чуть тише и честнее предыдущей. Сюжет не развешивает моральные ярлыки, а просто наблюдает за тем, как игра в рождественскую сказку постепенно превращается в необходимость встретиться с собой без галстуков и финансовых отчётов. Зритель следит за тем, как коммерческий расчёт отступает перед простой потребностью быть принятым, а лента запоминается не постановочными сценами, но узнаваемой тяжестью взрослой растерянности. История не обещает мгновенного исправления всех ошибок, а скорее напоминает, что любые идеально упакованные подарки редко заполняют внутреннюю пустоту. Настоящее тепло приходит ровно тогда, когда перестаёшь пытаться контролировать процесс и позволяешь событиям идти своим, порой совершенно хаотичным чередом.