Режиссер Ники Каро в своей версии Мулан сознательно отказывается от песен и говорящих драконов, превращая знакомую с детства сказку в суровую, визуально безупречную эпическую драму о чести и самопожертвовании. В центре истории находится Фа Мулан в исполнении Лю Ифэй. Это не просто послушная дочь, примерная невеста или отважная воительница. Это девушка, разрывающаяся между долгом перед семьей и собственной природой, той самой неуемной энергией ци, которую в ее мире принято скрывать, чтобы не прослыть изгоем. Когда император издает указ о призыве по одному мужчине из каждой семьи, а ее старый и больной отец готов пожертвовать собой, Мулан принимает решение, которое навсегда изменит ее судьбу. Она крадет доспехи и меч отца, отправляясь на войну под чужим именем.
В тренировочном лагере ее наставником становится командир Тунг, которого играет Донни Йен. Это не картонный военачальник, а уставший, но справедливый ветеран, который видит в новобранцах не пушечное мясо, а будущих защитников империи. Йен и Лю Ифэй выстраивают на экране мощную динамику, основанную на взаимном, хотя и негласном уважении, которое растет с каждым пройденным испытанием. Противостоит им не просто армия кочевников. Гун Ли в роли колдуньи Сяньнян добавляет сюжету необходимую глубину и мрачную сложность. Ее персонаж это не злодейка из детской страшилки, а горькое отражение того, во что может превратиться сильная женщина, отвергнутая обществом и вынужденная служить тем, кто ее презирает. Джет Ли в роли императора привносит в картину спокойное, почти буддийское величие, становясь тихим центром этого бушующего мира.
Каро снимает батальные сцены с пугающей, почти документальной тяжестью. Здесь нет невесомых полетов на тросах ради красоты кадра. Камера фиксирует скрип кожаных ремней, лязг стали о сталь, клубы пыли на полигоне и тяжелое, прерывистое дыхание героини, когда она понимает, что каждый ее успех в лагере лишь увеличивает риск разоблачения. Сценарий не пытается читать зрителю лекции о феминизме или слепом подчинении традициям. Это скорее честное, местами очень напряженное наблюдение за тем, как человек учится принимать свою истинную суть, даже если цена за эту свободу окажется непомерно высокой. После просмотра в памяти остаются не столько масштабные декорации, сколько пронзительный взгляд девушки, которая наконец-то перестала прятаться и решила сражаться за свой дом на своих собственных условиях.
